Turkish Airlines EuroLeague Playofflarındaki en ilgi çekici eşleşmelerden birinde, ikinci sıradaki FC Barcelona, normal sezonu yedinci sırada tamamlayan taraf Zalgiris Kaunas ile karşılaşıyor. İki ekip daha önce hiç playofflarda karşılaşmamıştı ve bu yılki Final Four’un Litvanya’nın Kaunas kentinde gerçekleşecek olması Zalgiris’i ekstra motive etmiş durumda elbette. Her iki takım da normal sezonu güçlü bir şekilde bitirdi, Barca son altı maçında 5-1’lik derecesiyle toplamda 23-11 ve Zalgiris ise 4-2’lik derecesiyle toplamda 19-15’lik bir dereceyle sezonu tamamladılar.
Saha Avantajının Etkisi
Normal sezonu daha yüksek sırada bitiren Barça’nın seride saha avantajı bulunuyor. Koç Jasikevicius’un ekibi sadece ilk iki maçı evde oynamakla kalmayacak, aynı zamanda serinin tamam mı devam mı maçına yani 5. maça gitmesi durumunda da Palau Blaugrana’ya da dönecek. Ocak ayı ortasında Barca’nın kendi sahasında 6-4’lük bir derecesi vardı ancak 17. ve 19. haftalarda Virtus Bologna ile Anadolu Efes’e karşı üst üste gelen kayıpların ardından, Palau Blaugrana’da 7 galibiyetlik bir seri yakaladı ki bu seride Zalgiris’e karşı 93-74’lük skorla gelen net bir zafer de vardı. Kısacası Barca, son dönemde kale gibi koruduğu sahasında oynamanın avantajıyla giriyor play-off serisine.
Normal sezonda Zalgirio Arena, konuk takımların sık sık bocalamasına neden olan zorlu bir atmosferdi ve Zalgiris burada 13-4’lük bir dereceye sahip ki bu galibiyetlerin arasında 4. haftada Barça karşısında gelen 73-72’lik zefer de yer alıyor. Sezonun son bölümünde baş antrenör Kazys Maksvytis, fikstür avantajı sayesinde Zalgirio Arena’daki altıncı adama güveniyordu ki onların da yardımıyla play-off biletini kaptılar. Zalgiris taraftarı normal sezonda bu kadar etkili olmuşken, 4 yıldır hasret çekilen play-off’a yeniden dönmüş takımlarını 3 ve 4. maçlarda nasıl destekleyecekler gelin siz tahmin edin!
Eski Dostların Buluşması
Bu serideki bazı isimler nostaljik anlar yaşıyacaklar, özellikle Barça’nın koçu Sarunas Jasikevicius… Kaunas’ta doğan 47 yaşındaki basketbol adamı, 2013-14 yıllarında Zalgiris ile son sezonunu oynadı ve ardından 2014-2016 yılları arasında asistan koç olarak takımın teknik ekibinde görev yaptı. Sonrasında 2016’dan itibaren Zalgiris’in başına geçti ve 2020’ye kadar, yani Barça’ya gidene kadar takımı yönetti. Koç Jasikevicius’un döneminde Zalgiris, saha avantajı olmamasına rağmen Olympiakos’u 3-1 ile geçerek 2018’de Final Four’a ulaşmayı da başarmıştı. Final Four’da ise yarı finalde temsilcimzi Fenerbahçe Beko’ya 76-67 ile kaybetmişler, üçüncülük maçında ise CSKA’yı 77-79 ile yenmişlerdi. Çocukluğunda beri Zalgiris taraftarı olan Saras, 3. maçta evine geri döndüğünde elbette mükemmel bir şekilde karşılanacaktır.
Barça oyun kurucusu Rokas Jokubatis için de durum aynı. 22 yaşındaki genç guard, Zalgiris altyapısından yetiştikten sonra 2018-19 sezonunda A takımdaki ilk maçına çıkmış, kısa bir sürede koç Saras ve Barça’nın dikkatini çekerek 2021’de İspanyol devine transfer olmuştu. Gittiği ilk sezonda Euroleague Yükselen Yıldız Ödülü’nün sahibi olmuştu ki bu sezon da bireysel anlamda çalkantılı geçmiş olsa da halen ödülün güçlü adaylarından birisi. Zalgiris her zaman eski oyuncularını sıcak bir şekilde karşılamıştır, aynı şekilde Rokas’a taraftarlar ve şehir kollarını açacaktır.
Diğer taraftan Zalgiris forveti Rolands Smits için ise durum farklı. Çünkü o Euroleague’deki ilk 4 sezonunu geçirdiği eski takımı Barça ile karşılaşacak. Letonyalı forvet kariyerinin ilk 10 yılını İspanya’da geçirmiş bir isim ama geçen yaz konfor alanından çıkarak daha iyi bir rol alabilmek için Zalgiris’in yolunu tutmuştu. Ve bu kararında ne kadar isabetli olduğunu gösterdi; dakikalar, sayı, ribaund, asist, verimlilik puanı, kısaca tüm istatistiklerde kariyerinin en yüksek rakamlarına ulaştı burada. Dahası da var; Zalgiris’in Bayern’i deplasmanda 80-83’lük skorla geçerek play-off biletini garantilediği maçta açılışta gelen 14 sayının 12’sine imza attı ve maçı 16 sayı ile tamamladı. Özgüveni yüksek ve eski takımına yetenekleri göstermek adına hevesli olacaktır.
Serideki Kilit Oyuncular
Barça’nın tüm zamanlarda 26-7’lik bir üstünlüğü var Zalgiris karşısında fakat koç Maksvytis’in öğrencileri 4. haftada Barça’yı yenmeyi başarmış, tarihin tekerrür etmeyebileceğini göstermişti. O maçta Keenan Evans 18 sayı, Smits ile kaptan Edgaras Ulanovas ise 15’er sayı üretmişlerdi. Evet Evans maalesef 17. haftada oynanan Fenerbahçe maçında sakatlandı ve sezonu kapattı ama yerini hemen Isaiah Taylor ile doldurdular. O da hem skor üretimi hem de organizasyon anlamında iyi iş çıkardı, takıma katıldığından itibaren görev yaptığı 12 maçta 8.7 sayı, 2.8 asist istatistikleriyle katkı verdi. Elbette Barça’nın daha fazla dikkat etmesi gereken oyuncular var.
Ulanovas bu takımın lideri. 10.2 sayı, 2.6 asist ile bu alanlarda kariyerinin en iyi sezonunu geçirirken Zalgiris’in son çeyrekte çevirdiği maçlarda sahneye çıkan isim oldu. Yukarıda belirttiğimiz gibi Smits de tüm istatistiklerde kariyer sezonunu geçiriyor, maç başına 10.3 sayı üretiyor ve çaylak Brazdeikis de özellikle iç saha maçlarında üstüne koyarak devam ediyor, maç başına 11.4 sayılık bir katkı veriyor. Oyun kurucu Lukas Lekavicius da sürekli sıcak bir isim, 34. haftada kenardan gelerek Bayern potasına tam 20 sayı bırakmıştı. Her pozisyonu savunabilen Arnas Butkevicius, çemberi çok iyi koruyan ve spektaküler smaçları ile taraftarı coşturan atletik uzun Kevarrius Hayes de takımın diğer silahları.
Zalgiris farklı özellikleri olan oyunculardan kurulu geniş bir kadro ama Blaugrana’da karşılarına çıkacak takım da ligin yıldızlarını kadrosunda barındıran, en yüksek bütçeli kulüplerden birisi! 26. haftada Barça, Zalgiris’i 93-74 ile geçerek rövanşı alırken Nikola Mirotic kusursuza yakın bir isabet oranı ile 28 sayı üreterek yıldızlaşmıştı. Geçen sezon MVP seçilen İspanyol yıldız, kupaya da çok yaklaşmış ama ellerinden kayıp gitmesine engel olamamıştı… Üst üste gelen Final Four biletleri hayal kırıklıkları ile sonuçlanmış, 2021 finalini Efes’e kaybederken 2022’de ise yarı finalde ezeli rakipleri Real’e elenmişlerdi. Mirotic bu kez işi sıkı tutup kupaya uzanmak, kulübe 2010 yılından bu yana hasretini çektiği Euroleague kupasını kazandırmak istiyor.
Koç Saras’ın elinde elbette Mirotic dışında da çok değerli isimler var. Tomas Satoransky’den başlayabiliriz. Geçtiğimiz yaz Nicolas Laprovittola’nın yanına transfer edilmişti ve bu ikili Satoransky (8.6 sayı, 4.3 asist) ve Laprovittola (11.0 sayı, 4.6 asist) takıma gayet iyi liderlik ettiler normal sezonda. Onların yanına eklenen diğer önemli isimler ise 2017 Final Four’unda kazanan 2 isim Nikola Kalinic (6.8 sayı, 3.5 ribaund, 1.7 asist) ve Jan Vesely (9.1 sayı, 3.9 ribaund, 1.5 asist) oldular. Bu 4 isim ve Mirotic, Barça’nın elinde all-star kalibresinde bir beş olması anlamına geliyor. Ama tabiki benchten gelen önemli silahlara da sahipler. 2 kere Euroleague kupasını kaldırmış Cory Higgins, Jokubatis, Alex Abrines, Sertaç Şanlı, Kyle Kuric ve Mike Tobey… Yani Zalgiris adına kağıt üstünde gerçekten korkutucu bir kadro olacak sahada!
